Dans ce livre, Claude Lévi-Strauss expose et met en uvre la méthode structurale aux progrès de laquelle son nom est attaché. Tous les grands problèmes de l’anthropologie sociale y sont évoqués, qu’il s’agisse des règles de la parenté et du mariage, de la prohibition de l’inceste et de l’exogamie, de la notion de « primitif » et des rapports de l’ethnologie avec l’histoire, la linguistique, la sociologie, la psychologie et la psychanalyse ; de l’interprétation des mythes, rites et pratiques magiques ; des rapports entre l’art et les autres aspects de la vie sociale, etc.
On trouvera aussi discutés les problèmes de méthode que soulève le structuralisme ; et l’on verra définie et illustrée son ambition d’entreprendre une véritable analyse scientifique des phénomènes humains sans les trahir, c’est-à-dire sans rien laisser perdre de leur richesse concrète et des plus subtiles nuances que traduit leur diversité.
En effet, à côté de niveaux de la réalité sociale, si complexes que l’observateur doit encore se contenter de les décrire, il en existe d’autres que l’analyse structurale sait atteindre, et dont elle rend la régularité manifeste. Entre les mêmes types de phénomènes empruntés à des sociétés différentes, et entre des phénomènes différents provenant de la même société ou de plusieurs, on voit alors apparaître des relations mieux intelligibles que les choses qu’elles unissent. Ainsi, l’ethnologie contribue à introduire des méthodes rigoureuses grâce auxquelles, un jour peut-être, les sciences humaines atteindront au statut de sciences de plein droit.