Le nom de Basil Bernstein est si fortement associé à la notion du handicap linguistique des enfants des classes populaires que la plupart des discussions développées autour de son uvre méconnaissent la richesse de ses développements théoriques, la cohérence et la complexité de ses analyses. Le livre présenté ici réunit une série de textes qui jalonnent un itinéraire théorique : études empiriques qui sont des exemples d’opérationalisation sans sacrifices théoriques, élaborations théoriques visant à approfondir et à généraliser la thèse en soumettant les premiers concepts à des rectifications progressives.
Les re-formulations successives de la théorie, les développements de la recherche empirique tendent à poser toujours plus précisément le problème essentiel, celui de l’intériorisation de l’ordre social par l’intermédiaire des formes de langage définies comme « codes socio-linguistiques ». Les analyses de Bernstein, reprenant et soumettant à l’épreuve empirique les analyses de Cassirer, Sapir et Whorf sur la fonction constituante du langage, les thèses de Durkheim sur la relation entre structure sociale et structures logiques, font éclater les limites conventionnelles de la psychologie, de la sociologie, de la linguistique, pour relier le social au logique et au psychologique.