L’enquête, par le rôle qu’elle joue dans le domaine de l’information, est devenue un phénomène sociologique, comme en témoignent les sondages d’opinion, particulièrement dans les périodes préélectrorales. Il existe de nombreuses formes d’enquête ; leur unité tient à ce que toutes sont des recherches sur des phénomènes qui se produisent naturellement : rumeur, violence, sorcellerie…
Pour réaliser une enquête, on a besoin de trois types de méthodes : des méthodes d’échantillonnage probabiliste, empirique ou quasi expérimentale ; des méthodes de collecte de données : questionnaire, entretien, grille d’observation ou encore observation participante ; des méthodes de traitement de données statistiques ou qualitatives.
Le but de cet ouvrage est double. Un but pratique : donner les éléments techniques indispensables pour mâtriser ces méthodes avec des exemples montrant comment les appliquer. Un but théorique : s’interroger sur la validité des méthodes utilisées et les limites des résultats obtenus. Dans toute enquête, l’art consiste, pour le chercheur, à mettre en oeuvre les procédures les mieux adaptées à ce qu’il étudie ; pour le public : à toujours se référer aux conditions dans lesquelles l’enquête a été faite : dans quelle population, à quel moment, de quelle manière, dans quels buts.