C’est un splendide ouvrage que vient d’éditer la Bibliothèque Nationale : 142 reproductions de cartes anciennes, brillamment mises en scène par Monique Pelletier et Henriette Ozanne par un texte aussi agréable qu’instructif. Leur propos est d’historiennes, comme l’indique le sous-titre, « Les cartes, témoins de l’histoire ». Mais on connaît en outre leur compétence, et leur amour des belles cartes. On voit tout au long de l’ouvrage s’affiner la connaissance, sans que l’art en souffre, car certaines cartes topographiques du XIXe siècle sont des prodiges d’adresse et de rendu : seules les marges sont moins fleuries, et les dauphins disparaissent des océans…
Beaucoup de cartes sont du XVIe siècle ; certaines tournent à la peinture de paysage (Redon, 1543). Des vues cavalières de villes sont d’une fabuleuse richesse. On voit que, longtemps, les cartes à plus petite échelle, surtout des contrées rurales, à plus forte raison des montagnes, furent bien plus approximatives ; la différence est très sensible au XVIIe siècle. Toutes les formes ont été essayées, une carte de France est même en jeu de l’oie, une autre en « jeu de la boussole », certaines sont imaginaires, et l’on réalisera à quel point urbanistes et paysagistes ont joué avec les formes élémentaires, en de superbes compositions de chorèmes. Evidemmment, la grande échelle est toujours flatteuse : on ne se lasse pas de contempler les villes, et quelques littoraux. Une saisissante photographie du modèle en relief de Perpignan (1686) fait regretter que l’on ait pu encore tirer pleinement parti de la collection qui s’est promenée entre Paris et Lille, pour des raisons qui n’avaient rien à voir avec la culture ; Lille, du moins, avait financé un beau livre. Voilà un sujet de CD-ROM, entre autres.
Roger BRUNET
MappeMonde, 2/1996