Editions du Seuil,1969, pour la traduction française
Né en 1928 à Philadelphie, d’une famille d’origine israélite russe, installée au États-Unis depuis plusieurs générations. Il avait vingt-trois ans quand ont paru ses premiers articles sur la structure logique du langage. L’essentiel de son travail a été effectué au Massachusetts Institute of Technology, en collaboration, en particulier, avec Morris Halle. En même temps que Structures Syntaxiques a paru, dans la même collection : La linguistique cartésienne, et dans la collection Combats : L’Amérique et ses nouveaux mandarins. Depuis a paru l’ouvrage qu’on tient pour exposant la version « classique » du chomskysme : Aspects de la théorie syntaxique.
Destinée éclatante que celle de l’uvre de Chomsky : encore en plein développement, elle apporte une nouveauté telle que c’est un problème de savoir si elle ajoute la dimension « syntaxique » à la linguistique structurale ou si elle la remet, tout entière, en question. Destinée singulière : aucun des livres importants de Chomsky n’avait encore été traduit en français, et déjà le tournant théorique qu’ils marquent oriente dans leur travail mathématiciens, psychologues, comme linguistes, et déjà ils ont fait l’objet de quelques commentaires excellents.
En choisissant pour premier volume de cette série de traductions, en même temps que La linguistique cartésienne (de 1966), Structures syntaxiques (de 1957), nous avons été guidés par le rôle, qu’on peut dire déjà historique, de cet ouvrage : rôle à la fois critique et constructif. Critique : Chomsky a été le premier à tenter une formalisation rigoureuse des conceptions qui sous-tendent l’analyse du langage en constituants immédiats ; et en opérant cette formalisation, il a pu démontrer l’inadéquation des modèles structuralistes alors prévalents.
Constructif : à partir de cette critique, Chomsky a été amené à élaborer le modèle transformationnel, en posant comme point de départ de sa démarche les questions suivantes, si étrangement absentes à la linguistique contemporaine : Qu’est-ce qu’une grammaire ? Comment en définir les tâches ? Et quel modèle se montre, de ce point de vue, le plus satisfaisant ?
Départ d’un trayail qui sera poursuivi et amplifié dans Aspects of the Theory of Syntax (1965) – dont la traduction paraîtra dans la même collection – et que Noam Chomsky et ses élèves n’ont pas, depuis, cessé de reprendre.