Noam Chomsky élabore, dans ce livre, une théorie syntaxique d’une extrême importance, qui a déjà conduit des linguistes du monde entier à repenser radicalement leurs programmes de recherche et à produire de nouveaux résultats.
Le modèle du Gouvernement et du Liage qui y est développé se caractérise par son organisation modulaire (la bonne formation des structures syntaxiques étant déterminée par l’interaction de principes qui sont répartis dans des sous-systèmes autonomes) et par une conception paramétrique des variations entre les différentes langues.
On retrouve, dès lors – inscrit au cur même des sciences cognitives -, l’objectif essentiel de la démarche chomskyenne, qui consiste à élaborer une théorie générale du langage qui soit à la fois une théorie des universaux (une « grammaire universelle ») et une théorie de l’acquisition.