1. les fondations du langage
Roman Jakobson est un des maîtres de la linguistique structurale. Né en Russie, membre, dés 1915, de l’école des Formalistes russes, il enseigna entre les deux guerres en Tchécoslovaquie et fut, avec Troubetzkoy, un des chefs de file du fameux Cercle linguistique de Prague. Depuis plus de vingt ans, il travaille aux Etats-Unis, où il est maintenant professeur à Harvard et au Massachusetts l Institute of Technology.
Dans un grand nombre de publications, en diverses langues, Jakobson a donné une impulsion décisive à l’étude des différents domaines de la linguistique – théorie générale, phonologie, morphologie, sémantique, poétique, métrique. Il a contribué à fonder la phonologie historique, l’étude des aires, la typologie des langues ; il a développé la notion de structure d’une manière qui rend possible la formation progressive de la linguistique, raffiné la théorie des fonctions du langage et élaboré la thèse saussurienne du lien indissoluble du significatif et du signifié. Plus que tout autre linguiste, il a marqué de son influence les autres sciences de l’homme – ethnologie, mythologie, psychanalyse, études littéraires, théorie de la communication – et contribué à faire de l’anthropologie cette sémiologie générale qu’entrevoyait Saussure.
2. Rapports internes et externes du langage
Ce volume discute les caractères et objectifs de la linguistique d’aujourd’hui, comparés avec ceux du début de notre siècle, en particulier les efforts actuels de lever les antinomies mises à jour par l’époque saussurienne et d’étendre la sphère de la science du langage. Jakobson cherche à élucider la place de la langue parmi les autres systèmes sémiotiques et à déterminer les rapports étroits et multiples qui lient la linguistique aux autres sciences, celles de l’homme et celles de la nature.
L’auteur évoque sa découverte des éléments ultimes de la langue, depuis son premier rapport de 1938 sur les « Traits distinctifs » ; il tire le bilan de ses recherches ultérieures dans ce secteur primaire de la science du langage et trace leurs perspectives.
La linguistique ainsi que la langue sont conçues par Jakobson dans un lien indissoluble entre le présent, la tradition du passé et le mouvement vers l’avenir. C’est aussi l’idée sous-jacente des essais consacrés aux précurseurs de la pensée linguistique contemporaine, depuis les rudiments de la phonologie dans les travaux grammaticaux du Polonais J. Mrozinski, guerrier napoléonien inspiré par la grammaire philosophique française, jusqu’à la féconde fermentation dans la linguistique mondiale de l’entre-deux-guerres.