Les exhumations des morts pratiquées par les Merina à Madagascar ont suscité l’élaboration de diverses hypothèses (historiques, anthropologiques, psychanalytiques), produites en référence aux « secondes funérailles » ou à la fin sociale du deuil.
Cet ouvrage, étayé par une ethnographie du rite (référée au contexte culturel), montre les limites et les incohérences de ces théories puis réintègre leurs apports dans une anthropologie psychanalytique du rite construite en rupture avec le structuralisme et la psychanalyse appliquée. Le rite y est élucidé comme accomplissement substitutif de l’oubli du mythe, la figuration dramatisée de la séparation des vivants et des morts, et sa mutation en un système de symboles et d’interdits, partagé par le groupe. La dynamique conflictuelle inconsciente, actualisée à chaque épreuve rituelle, est restituée en relation au narcissisme des groupes et à leur identité collective.